3 불행한 결혼이 질병 위험을 높인다? 심신 건강과 부부 관계의 놀라운 연광성

우리는 때때로 “결혼은 인생의 무덤이다”라는 농담을 듣지만, 만약 그 결혼이 불행하다면 이것은 단순한 농담 이상일 수 있습니다. 심리학자 존 가트맨(John Gottman) 박사의 연구는 부부 관계가 우리의 마음뿐만 아니라 신체 건강, 심지어 수명에까지 직접적인 영향을 미친다는 것을 과학적으로 밝혔습니다.

이 기사에서는 가트맨 박사의 연구를 바탕으로 부부 관계와 건강 사이의 놀라운 연광성을 심리학적 관점에서 깊이 파헤쳐 보겠습니다.

결혼 생활의 스트레스가 수명을 단축시킬까?

“부부 싸움은 칼로 물 베기”라고 하지만, 과학적 데이터는 부부 간의 부정적인 관계가 심신을 갉아먹는 심각한 스트레스 요인임을 보여줍니다.

미시간 대학의 연구원 로이스 버브루그(Lois Verbrugge)와 제임스 하우스(James House)에 따르면, 불행한 결혼 생활을 하는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 병에 걸릴 확률이 약 35% 더 높고, 수명이 평균 4년에서 8년 단축될 수 있다고 보고되었습니다.

왜 그렇게 큰 영향이 있을까요?

가트맨 박사는 그 메커니즘을 “만성적이고 확산된 생리적 각성(chronic, diffuse physiological arousal)” 상태라고 설명합니다. 이는 몸이 항상 긴장하고 스트레스에 노출되어 있는 상태를 말합니다.

〇 행복한 부부의 신체

편안하며, 스트레스 호르몬 분비가 정상입니다. 심박수가 안정적입니다.

× 불화하는 부부의 신체

항상 전투 모드(투쟁-도피 반응)입니다. 아드레날린이 계속 분비되고, 심박수가 상승하며, 혈압이 높은 상태가 지속됩니다.

이러한 만성적인 스트레스 상태는 심장병이나 고혈압과 같은 신체적 질병뿐만 아니라 불안 장애, 우울증, 알코올 의존과 같은 정신적 문제를 일으킬 위험도 높입니다.

아이들에게 미치는 영향

이 부정적인 영향은 부부에게만 국한되지 않습니다. 가트맨 박사 자신의 연구에서, 부모가 적대적인 관계에 있는 가정에서 자란 미취학 아동들은 스트레스 호르몬 수치가 만성적으로 높음이 확인되었습니다. 그리고 이 아이들을 15세까지 추적 조사했을 때, 다른 아이들에 비해 무단 결석, 우울증, 공격성과 같은 행동 문제, 학업 부진 등 더 많은 어려움을 겪고 있었습니다.

많은 사람들이 “아이들을 위해” 불행한 결혼을 유지하지만, 가트맨 박사는 끝없는 부부 싸움을 계속 보여주는 것보다는 **“평화로운 이혼이 아이들에게 훨씬 더 건강하다”**고 지적합니다.

행복한 결혼은 가장 강력한 건강 보조제

반면, 행복한 결혼은 우리 건강의 최고의 아군입니다. 행복한 부부는 더 오래 살 뿐만 아니라 더 건강한 삶을 사는 경향이 있습니다. 그 열쇠는 **“면역 체계”**에 있습니다.

가트맨 박사의 “러브 랩(Love Lab)“에서는 결혼 만족도가 면역 기능에 어떤 영향을 미치는지 알아보기 위한 실험이 진행되었습니다. 피험자 부부로부터 혈액 샘플을 채취하여 외부 침입자(바이러스 및 박테리아 등)에 대한 백혈구의 반응을 테스트했습니다.

결과는 놀라웠습니다.

결혼 생활에 매우 만족하는 부부는 그렇지 않은 부부에 비해 백혈구가 더 활발하게 활동하고 면역 기능이 더 높은 것으로 나타났습니다. 즉, 행복한 결혼은 감기, 전염병, 심지어 암으로부터 몸을 보호하는 능력을 높여줄 수 있습니다.

또한 심리학자 재니스 키콜트-글레이저(Janice Kiecolt-Glaser)와 론 글레이저(Ron Glaser)의 연구에서는 결혼에 만족할수록 체내에서 암세포와 바이러스 감염 세포를 파괴하는 “자연 살해 세포(Natural Killer Cells)“가 더 활발하다는 사실도 밝혀졌습니다.

가트맨 박사는 이 결과에 대해 다음과 같이 말합니다.

“만약 피트니스 애호가가 운동 시간의 단 10%(예: 하루 20분)를 자신의 몸을 단련하는 대신 부부 관계를 개선하는 데 사용한다면, 운동에서 얻는 건강 효과의 3배에 달하는 혜택을 받을 것이다.”

부부 관계를 가꾸는 것은 단순한 정신적 만족뿐만 아니라 최고의 건강법이기도 합니다.

좋은 부부 관계는 일상의 스트레스를 완화하고 몸과 마음을 보호하는 강력한 방패가 됩니다. 그것은 비싼 보조제나 엄격한 훈련보다 우리의 삶을 더 풍요롭고 건강하게 만드는 가장 접근하기 쉽고 효과적인 방법일지도 모릅니다.

John M. Gottman, Ph.D., and Nan Silver. The Seven Principles for Making Marriage Work. Harmony Books, 2015, pp. 14-15.

수정일: 2026년 1월 10일